Aan de oever van de Schelde torent de monumentale Sint-Bernardusabdij van Hemiksem uit boven het landschap. De abdij werd vanaf 1243 gebouwd door cisterciënzermonniken, die niet alleen hun geloof maar ook hun handen in de aarde staken.
Zij ontgonnen de klei, legden droogleggingen aan en gaven zo de aanzet tot de baksteennijverheid in De Rupelstreek Dit werd een industrie die het landschap én de lokale identiteit uiteindelijk mee vormgaf. Door de eeuwen heen kende het abdijcomplex vele functies: van klooster tot ziekenhuis, gevangenis en legeropslag.
Vandaag is het een beschermd monument én een levendige plek. Je vindt er het gemeentehuis van Hemiksem én twee musea: het Heemmuseum Ontrent den Hover, dat de lokale geschiedenis vertelt, en het Gilliot- en Roelants Tegelmuseum, dat de wereldberoemde tegelproductie in de streek tot leven brengt.
De Sint-Bernardusabdij ligt op een plek waar water, bodem en arbeid samen een streekidentiteit vormden. De klei onder het klooster werd de basis van een wereldberoemde baksteen- en tegeltraditie. De abdij zelf is een ankerplaats van menselijke aanpassing, zingeving en productiviteit in het landschap.